Les chats semblent se repérer dans le temps, mais comment cela est-il possible ? Ont-ils une montre cachée sous leurs poils ?
Même si les chats sont réputés pour leur indépendance et pour leur capacité à supporter la solitude, on peut tout de même se demander s’ils se rendent vraiment compte du temps qui passe. Et si c’est le cas, peuvent-ils faire la différence entre une heure et plusieurs heures par exemple ?
La notion de temps semble exister chez Le chat mais elle se manifeste différemment. Nous, humains, nous sommes capables de mesurer ou quantifier le temps qui s’écoule. Le chat, lui, utilise différents éléments de son environnement, sortes de marqueurs qui lui permettent d’organiser sa journée.
Comment le chat perçoit-il le temps ?
S’ils ne voient pas le temps passer lorsqu’ils sont seuls à la maison, ils le voient encore moins se dérouler tout au long de leur vie. Passé présent, futur… ne semblent pas exister de la même manière pour nous que pour nos chats. Ils vivent au moment présent et ne peuvent pas mentalement « voyager dans le temps ».
En le regardant vivre, on s’aperçoit assez rapidement que le chat est tout à fait capable de suivre de nombreux rituels jour après jour, aux mêmes heures. Le minou n’a sans doute pas la même notion du temps que nous, humains, mais il semble malgré tout disposer de nombreuses clés pour se rendre compte du temps qui passe. Que se passe-t-il exactement ?
Les signes qui prouvent que les chats voient le temps passer
Il n’est pas rare que les propriétaires de chats fassent part de leur étonnement face à la ponctualité de leur félin. Par exemple, certains chats prennent le soin de réveiller leur humain à la même heure chaque jour. Dans ce cas, ils tentent souvent de lui faire comprendre qu’il est temps de manger.
De même, nos amis félins peuvent avoir pour habitude d’attendre leur humain à la porte tous les jours à la même heure, comme s’ils savaient quand il allait rentrer du travail.
Enfin, ils peuvent se montrer particulièrement froids et distants lorsque les membres de leur foyer rentrent à la maison après une longue absence, notamment lors d’un retour de week-end ou de vacances. Comme s’ils boudaient, en quelque sorte.
En ce sens, il semble plutôt évident que les chats ont une certaine notion du temps. Ils posséderaient même une horloge interne chargée d’évaluer la durée des événements, de « mesurer » le temps. Cependant, leur perception du temps n’est évidemment pas aussi exacte que la nôtre.
Comment les chats mesurent-ils le temps ?
Le chat observe pour mesurer le temps
Alors certes, ils ne peuvent pas lire l’heure à proprement parler. Mais il existe d’autres moyens de se repérer dans le temps : l’orientation du soleil, les oiseaux qui chantent le matin… Ainsi, les chats pourraient s’appuyer sur des facteurs environnementaux pour avoir une idée du temps qui passe.
En milieu extérieur, les oiseaux ponctuent le temps, et le petit félin semble en avoir conscience. Parfois même, il les attend derrière sa fenêtre.
Il peut aussi se repérer dans le temps grâce à différents bruits habituels tels que les cris joyeux des enfants à l’heure de la récréation si l’école se situe non loin de la maison par exemple, ou bien encore grâce au chant du coq qui retentit tous les matins très tôt.
De la même manière, le chat peut rythmer sa journée en fonction de l’orientation du soleil.
Lorsque le petit félin s’installe à la fenêtre pour regarder la rue, ou sur la terrasse les yeux rivés sur le jardin, il n’est pas nécessairement à l’affut d’une proie. Il n’a pas non plus les yeux dans le vague et il ne rêvasse pas. Il observe le moindre détail, tout ce qui l’entoure lui permettant d’avoir une sorte de notion du temps.
Les chats se repèrent donc chaque jour dans le temps. Que ce soit avec le lever ou le coucher du soleil, nos habitudes ou bien leur horloge interne, ils savent très bien quel est le moment de la journée.
L'aube et le crépuscule pour chasser
On dit souvent que les chats sont des animaux nocturnes, or, il s’agit plutôt d’animaux de l’aube et du crépuscule. Les chats ont été domestiqués très tardivement et ont donc un héritage récent de leurs ancêtres les chats sauvages. Même avec une gamelle pleine, ils ont pris pour habitude de sortir en même temps que leurs proies, c’est-à-dire, au lever et au coucher du soleil.
La position du soleil est donc un repère immuable pour les chats.
Pourquoi la routine est-elle si importante pour le chat ?
La routine et les rituels sont les repères de sa journée, un moyen de se repérer dans le temps.
En effet, en observant toutes nos habitudes, nos chats ont compris que certains événements se reproduisaient à la même heure chaque jour. Ils ont donc une idée du rythme général de la journée. Et c’est cette cohérence qui les rassure.
Les événements habituels sont des marqueurs de temps pour le chat qui est un très grand observateur mémorisant assez facilement et efficacement un grand nombre d’événements coutumiers.
Il est donc capable de pressentir le moment où son maître va rentrer du travail dès lors que cela se répète quasiment quotidiennement et à la même heure, tel un rite. Il en est de même pour tout ce que les membres de la famille effectuent de façon répétitive, au fil des jours, des semaines, des mois : les repas, matin, midi et soir, le moment où toute la famille s’installe devant le téléviseur, quand l’humain utilise la salle de bain ou bien va se coucher… C’est d’autant plus clair pour lui si les humains qui l’entourent ont une vie réglée comme du papier à musique.
Si le minou dort dans la chambre de son humain, il sait très bien à quel moment celui-ci va devoir se lever. L’animal est finalement informé par de nombreux indices, répétitifs, qu’il a mémorisés et associés à des actions précises comme, par exemple, l’alarme du réveil, les bâillements de son maître qui sort de son sommeil et qui sont suivis d’un joyeux « Bonjour mon Chat ! » accompagné d’une affectueuse caresse… Ainsi le chat semble interpréter à sa façon tous les petits gestes et les habitudes des humains qui l’entourent et finalement il s’y repère pour rythmer son temps.
De même, on peut constater que le minou se rapproche de son écuelle à différents moments de la journée, et cela se répète selon un même rituel, jour après jour, aux mêmes moments. Certes, son estomac est sans doute à l’origine de cette régularité… sensation de faim ou de soif oblige, mais là, c’est une question d’horloge biologique !
Les scientifiques ont publié peu d’études sur le chat et sa notion du temps, il est donc difficile d’en connaître précisément les détails. Cependant, bien qu’il n’existe pas de « cat-watch », le chat prend de nombreux repères sur nos faits et gestes du quotidien, sans même que nous nous en apercevions. Un chat va rassembler un certain nombre d’indices lui indiquant de quel moment de la journée il s’agit.
De manière consciente ou inconsciente, nous renforçons aussi certains comportements en répondant à leurs sollicitations, par exemple, en les gratouillant sous le menton chaque matin dès qu’ils viennent au moment du réveil. Il s’agit de de rituels que nous entretenons avec nos animaux et avec lesquels ils se repèrent chaque jour pour se situer dans le temps.
On peut d’ailleurs constater que lorsque leur routine est perturbée, cela peut engendrer chez eux beaucoup de stress. Ainsi, une étude a montré que les chats laissés seuls longtemps plusieurs jours d’affilée avaient tendance à être particulièrement anxieux. On sait aussi que les passages à l’heure d’hiver ou à l’heure d’été peuvent engendrer du stress chez certains chats. En effet, les événements routiniers sont souvent accompagnés de signaux externes qui permettent à l’animal de se préparer et d’anticiper, induisant des changements comportementaux de sa part. Par son caractère prévisible, la routine est importante, notamment pour les horaires des repas, afin d’éviter des comportements de frustration dus à l’attente.
L’horloge interne des chats
Les chats se repèrent avec tous les indices qui les entourent, mais aussi avec leur horloge biologique comme la faim ou la soif.
Quelques études ont pu prouver que les chats étaient aussi capables de faire la différence entre des longues et des courtes périodes de temps, ce qui suggèrerait que les chats seraient bien dotés d’une horloge interne.
Le rôle de la mémoire
Plus simplement, leur mémoire leur permet de stocker des informations apprises, mais sans possibilité de dater l’événement et les circonstances de l’événement. Ainsi, lorsqu’un chat réalise ce qu’on lui demande parce qu’il sait qu’il recevra une récompense pour cela, c’est davantage dû au mécanisme d’apprentissage de son espèce qu’à une capacité à se souvenir d’un événement.
Le chat a associé que tel comportement déclenchait la venue d’une récompense (friandise ou caresse) par le biais d’un conditionnement classique (de type pavlovien). C’est le type de comportement qu’on retrouve suite à l’établissement d’une routine quotidienne (horaires réguliers de repas, de promenades, etc.).
Le chat se souvient autant des bonnes que des mauvaises expériences, par association des situations et des personnes, ou des événements avec les lieux. Il se souviendra de personnes qu’il connaît, des lieux où il se promène, des pensions où il passe des vacances… mais sans avoir réellement de référence dans le temps.
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